《水经注》全书四十卷，其中《河水》分置五卷，《江水》分置三卷，《济水》分置二卷。这是因为黄河不仅是全国大河，而且是汉族开始繁衍之地。长江则是全国第一长河。至于济水，在上古也是一条独流入海的大河。此三条大河以外，支流而分卷的有《渭水》和《沔水》，不过《沔水》虽置三卷，但最后一卷所写实为长江。所以《渭水》以一条黄河支流而分置三卷，受到如此特别重视，这仍然是因为古代的历史原因，渭水是关中平原上的最大河流。汉族的繁衍生息与此河有密切关系，如上面“郑渠”一段所解说的，渭水对关中的繁荣发展，包括汉族文化的源远流长，都有极端重要的关系。所以一条支流而分置三卷，竟至于与全国第一大河的长江齐观，说明自古对这条河流的重视。但另外也有郦学研究者认为《渭水》确实是《水经注》重视的河流，不过今本《水经注》置此水为三卷，可能是宋初此书亡佚五卷以后后人所分析的，《渭水》视今本篇幅，卷十八实应附于卷十七或卷十九，不足以单独成卷。由于卷十八确实篇幅短小，所以此说也不无道理。渭水今称渭河，从今甘肃发源流入陕西而注入黄河，全长达八百公里，流域面积达十三余万平方公里，是黄河的最大支流。渭水有不少支流，其中最大的是泾水，在古代，《诗经·邶风·谷风》说“泾以渭浊”，以后人们习常称此二河时，总是“泾”前“渭”后，如“泾渭分明”等等。但在《渭水》篇中，实际上没有记叙泾水，说明在《水经注》四十卷完整时，这条长达四百五十多公里的泾水很可能独设一卷，并附上它的许多支流。这也是后人怀疑《渭水》三卷可能是由二卷分析而成的缘故。清代有些郦学家如赵一清，曾把古代其他书上引用的有关泾水的文句辑录出来，凑成《补泾水》一篇，当然不是郦道元原文了。

渭水出首阳县首阳山渭首亭南谷]，山在鸟鼠山西北]。此县有高城岭，岭上有城，号渭源城，渭水出焉。三源合注，东北流迳首阳县西与别源合。水南出鸟鼠山渭水谷，《尚书·禹贡》所谓渭出鸟鼠者也。

这一段与《水经注》的其他各篇一样，开宗明义，把渭水的发源说明清楚。渭水发源于鸟鼠山，关于此山，还有一个鸟鼠同穴的故事。山上有鸟有鼠，这是很普通的事。至于“同穴”，或许是偶然凑合，也或许是传讹。渭水今称渭河，发源于甘肃渭源鸟鼠山，此山名“鸟鼠”，从《禹贡》至今未变。

]渭水：今称渭河，从今甘肃发源流入陕西而注于黄河，是黄河的最大支流，也是关中平原上的最大河流。首阳县：古县名。汉置，治今甘肃渭源东北。首阳山：在今甘肃渭源东南。

]鸟鼠山：在今甘肃渭源西。

渭水发源于首阳县首阳山的渭首亭南谷，首阳山在鸟鼠山西北。首阳县有高城岭，岭上有城，叫渭源城，渭水就发源于这里。渭水由三个源头合流而成，东北流经首阳县西，又与另一个源头汇合。此水源出南面的鸟鼠山渭水谷，就是《尚书·禹贡》所说的渭水源出鸟鼠山。

瓦亭水又西南流]，历僵人峡]，路侧岩上有死人僵尸峦穴，故岫壑取名焉。释鞍就穴直上，可百余仞，石路逶迤，劣通单步]。僵尸倚窟，枯骨尚全，惟无肤发而已。访其川居之士，云其乡中父老作童儿时，已闻其长旧传]，此当是数百年骸矣。

这一段记叙“僵人峡”的故事，故事所述或许是事实。因为这个地区降水量小，气候干燥，加上山上风大，蒸发量很大，所以僵尸的存在是可能的。但郦道元对这类猎奇故事并不感兴趣，所以只是如听闻实记，没有另加夸张言语，用以说明地名的来由而已。

]瓦亭水：今名苦水河，源出宁夏海原南，至甘肃天水北注入渭河。